Probablemente alguna vez has escuchado frases como “le dio cáncer”, “tiene cáncer”, o “hay que saber si el tumor es benigno o maligno”. Puede parecer que esta es una situación que va en aumento: “antes no escuchábamos tanto sobre esta enfermedad” o “es una enfermedad muy rara”. Sin embargo, esta enfermedad ha existido mucho antes de la humanidad. Esto puede generar preguntas como: “¿Cómo ya existía sin el humano?” o “¿No es una enfermedad exclusiva de nosotros?”. En este artículo te explicaremos, de manera general, lo que se conoce sobre el cáncer.
¿Qué es el cáncer?
El cáncer es el nombre que se le da a un conjunto de enfermedades relacionadas entre sí, caracterizadas por el desarrollo de células anormales que se dividen, crecen y se diseminan sin control en cualquier parte del cuerpo.
Cada célula de nuestro organismo tiene un ciclo de vida: “nace”, cumple con sus funciones y luego muere. Esta muerte se llama apoptosis, un proceso de muerte celular programada que ocurre cuando la célula ha cumplido su función o presenta algún defecto.
Este surge cuando una célula pierde la capacidad de realizar apoptosis. En lugar de morir, continúa reproduciéndose de manera indefinida. Dependiendo del tipo de cáncer, se puede formar un tumor (benigno o maligno) o no, como en el caso de la leucemia.
Tipos de cáncer
Existen más de 100 tipos. Se clasifican principalmente por el tejido u órgano en el que se originan. Por ejemplo, un cáncer de colon que genera metástasis en el hígado sigue denominándose cáncer de colon, no cáncer hepático.
Los tipos principales se clasifican en:
- Carcinomas: Originados en células epiteliales que cubren la superficie de órganos, glándulas o estructuras corporales. Representan más del 80% de los cánceres, incluyendo los de pulmón, mama, colon, próstata, páncreas, y estómago.
- Sarcomas: Cánceres que se forman a partir del tejido conectivo o conjuntivo, como músculos, huesos, cartílagos o tejido graso. Los sarcomas óseos son los más comunes.
- Leucemias: Cánceres que se originan en la médula ósea, afectando la producción de glóbulos rojos, blancos y plaquetas, lo que puede causar anemia, infecciones y problemas de coagulación.
- Linfomas: Se desarrollan en el tejido linfático, como en ganglios y órganos linfáticos.
La identificación de estos cánceres se realiza mediante la observación microscópica de una biopsia, donde cada tipo tiene diferentes estructuras dependiendo de su tejido de origen.
El cáncer es una enfermedad genética
Nuestras células están “programadas” para funcionar de una manera específica, y esta “programación” ocurre a nivel genético, en el ADN. El crecimiento, las funciones y la división celular son características “escritas” en el ADN, que podemos imaginar como un manual de instrucciones.
A pesar de que nuestro ADN cuenta con mecanismos protectores para reparar daños durante su replicación, pueden ocurrir errores. Cuando el ADN o sus mecanismos de regulación sufren daños, se produce una proliferación celular descontrolada. Este daño, conocido como mutación, puede ser heredado o inducido por factores ambientales.
¿Cómo ocurre?
Para que el cáncer se desarrolle, deben ocurrir daños en varios genes clave de una célula, relacionados con la proliferación celular, la resistencia a la muerte celular, la formación de vasos sanguíneos, la capacidad de diseminación, y la reprogramación energética.
El proceso evolutivo del cáncer ocurre en tres etapas:
- Carcinogénesis: Una mutación en el ADN inducida por factores internos (infecciones, hormonas, inflamaciones) o externos (contaminantes, luz UV, tabaco).
- Promoción: Exposición a agentes que estimulan la proliferación celular constante, también inducida por factores internos o externos.
- Progresión: Cambios epigenéticos que llevan a nuevas mutaciones, confiriendo capacidad de metástasis. Sin metástasis, un tumor puede permanecer benigno y localizado para tratamiento.
Genes implicados en esta enfermedad
- Proto-oncogenes: Regulan el crecimiento celular. Cuando mutan, se convierten en oncogenes, induciendo un crecimiento celular acelerado.
- Genes supresores tumorales: Detienen la proliferación celular. Su inactivación acelera la división celular. Un ejemplo es la proteína p53, cuya mutación elimina la supresión tumoral.
- Genes reparadores del ADN: Reparan daños en el ADN durante la replicación.
- Genes apoptóticos: Inducen la muerte celular programada.
Factores de riesgo
Las principales causas de la carcinogénesis incluyen la obesidad, el sedentarismo, el alcoholismo y el tabaquismo. Sin embargo, el cáncer también puede desarrollarse por factores como infecciones virales (ej., VPH), exposición a químicos o radiación UV.
Desafortunadamente, el cáncer muchas veces no es detectado a tiempo, convirtiéndose en una enfermedad terminal. En 2018 se registraron 3.8 millones de casos y 1.4 millones de muertes por cáncer.
El equipo de Onaula te invita a tomar medidas preventivas, cuidar tu salud, ser responsable de tu bienestar, y buscar mejorar tu estilo de vida. Aunque escuchar sobre esta enfermedad puede parecer una sentencia de muerte, las nuevas herramientas de detección molecular permiten identificar el cáncer en etapas tempranas, salvando vidas.
Referencias
Sociedad española de oncología médica. (2021). ¿Qué es el cáncer y cómo se desarrolla?. 12/03/21, de Sociedad española de oncología médica Sitio web: https://seom.org/informacion-sobre-el-cancer/que-es-el-cancer-y-como-se-desarrolla?start=2
instituto nacional del cancer. (2015). que es el cancer. 12/03/21, de instituto nacional del cancer Sitio web: https://www.cancer.gov/espanol/cancer/naturaleza/que-es
https://www.infocancer.org.mx/?c=conocer-el-cancer&a=estadisticas-mundiales-y-locales
https://www.nature.com/articles/nature07943
