Transgénicos: Qué son, cómo se crean y su impacto

Los transgénicos son una de las creaciones más significativas en la historia de la humanidad, pues se pueden encontrar en diferentes campos de interés, como la medicina, la agricultura o la investigación, por nombrar algunos. Pero, siempre que hablamos de transgénicos, los asociamos con las plantas que han sido modificadas genéticamente y con los mitos sobre la incidencia de su consumo en la salud humana. Estas creencias nos hacen preguntarnos: ¿Qué es lo que genera rechazo hacia los transgénicos? Y, sobre todo, ¿Cómo surge un transgénico?

¿Qué son los transgénicos y cómo funcionan?

Un transgénico es un organismo cuyo material genético ha sido modificado para incluir genes de otra especie mediante ingeniería genética. Este proceso implica la inserción de ADN externo en el genoma del organismo huésped, lo que le permite expresar nuevas características que no poseía de forma natural.

El primer registro de una planta transgénica data de 1983, cuando se modificó genéticamente la planta de tabaco. Este hito se logró utilizando la bacteria Agrobacterium tumefaciens como medio de transformación genética. Este método permite transferir genes de una bacteria a las células vegetales. En este caso se insertó un gen que confería resistencia a antibióticos, lo que permitió seleccionar las plantas que habían incorporado exitosamente el material genético al exponerlas a los antibióticos en cuestión. Este avance marcó el inicio de la biotecnología agrícola moderna y sentó las bases para el desarrollo de numerosos cultivos transgénicos en el futuro.

Aplicaciones de los transgénicos en la agricultura y la medicina

Los organismos transgénicos se crean mediante técnicas de ingeniería genética, que permiten a los científicos manipular el material genético de diferentes organismos. Esta tecnología tiene aplicaciones en diversas áreas, como:

Agricultura: Cultivos resistentes a plagas, herbicidas o condiciones climáticas adversas.
Medicina: Producción de insulina, vacunas y otras proteínas terapéuticas.
Investigación: Estudio de la función de genes y desarrollo de modelos para posteriores investigaciones de enfermedades.

0rganismos genéticamente modificados y transgénicos

Aunque estos términos están relacionados con la biotecnología, difieren en su aplicación:

La modificación genética: Es un término amplio que engloba diversas técnicas utilizadas para alterar el material genético de un organismo. Estos métodos incluyen el breeding tradicional (cruce de especies), la mutagénesis (inducción de mutaciones mediante agentes químicos y la edición genética (como el sistema CRISPR-Cas9, que permite inserciones en el ADN de manera más específica). Estas modificaciones no necesariamente implican la inserción de ADN externo y pueden ser intraespecie o interespecies.
Organismos transgénicos: Son un subconjunto específico de organismos genéticamente modificados que han sido manipulados para contener genes de otra especie.

En otras palabras, un transgénico es un organismo genéticamente modificado, pero un organismo genéticamente modificado no necesariamente es un transgénico. Existen otros tipos de organismos genéticamente modificados, como los cisgénicos, que son modificados con genes de la misma especie o de especies muy cercanas, manteniendo una mayor similitud con el organismo original. Esta distinción es importante porque refleja diferentes enfoques y aplicaciones de la biotecnología.

Para no saturarte de información, podemos profundizar en estas clasificaciones y sus implicaciones en otro artículo. Por ahora, lo esencial es entender que la modificación genética abarca un amplio espectro de técnicas y resultados, y no todos los OGM son iguales.

Proceso de creación de un transgénico

Los pasos para crear un organismo transgénico son los siguientes:

Selección de genes objetivo: Identificar y aislar genes de interés del organismo donante. Estos genes conferirán características específicas, como resistencia a plagas o fluorescencia.
Clonación del gen: El gen objetivo se inserta en un vector (un medio de transporte), como un plásmido o un vector viral, que facilita su transferencia a las células del organismo huésped.
Transferencia de genes: El ADN externo se introduce en el organismo huésped mediante técnicas como:
- Microinyección: El ADN se inyecta directamente en embriones fertilizados usando una aguja.
- Electroporación: Se aplican pulsos eléctricos para crear poros en las membranas celulares, permitiendo que el ADN ingrese.
- Biobalística: Se utiliza una “pistola de genes” que dispara partículas metálicas recubiertas de ADN hacia las células.
- Vectores virales: Virus modificados transportan e insertan los genes en el genoma del huésped.
- Químicos: El cloruro de calcio es un agente que estresa las células y permite la apertura de abre poros a las membranas celulares.
- Agroinfeccion: Es una técnica especifica para plantas, que utiliza el sistema de infección mediado por la bacteria agrobacterium tumefasiens, que permite la inserccion de material genético en las plantas por genes víricos
Integración del ADN: El ADN insertado se integra de forma aleatoria o en un sitio específico (en el caso de técnicas como CRISPR-Cas9). Después se verifica la integración exitosa del gen mediante marcadores moleculares, que hacen resaltar los casos de éxito en condiciones específicas, como la resistencia a antibióticos en medios suplementados con ellos.
Propagación y breeding: Una vez confirmada la integración, se procede a propagar y cruzar los organismos para establecer líneas transgénicas estables.

Consideraciones éticas y sobre los transgénicos

En la investigación científica, es común utilizar organismos modelo para estudiar y realizar modificaciones genéticas. Entre los más destacados se encuentran la mosca de la fruta (Drosophila melanogaster), ratones, peces cebra y plantas como Arabidopsis thaliana. Estos organismos son elegidos porque su manipulación genética es más sencilla, rápida y menos costosa en comparación con especies más complejas.

Estos modelos de estudio tienen como principal objetivo investigar enfermedades, probar tratamientos o desarrollar modificaciones genéticas que, posteriormente, podrían aplicarse a otros organismos. Por ejemplo, en el caso de las plantas, Arabidopsis thaliana es el organismo modelo por excelencia. Antes de intentar una modificación genética en una especie vegetal de interés, como cultivos agrícolas, los científicos suelen realizar primero las pruebas en Arabidopsis thaliana. Esto permite comprender los efectos de la modificación en un sistema más simple antes de trasladarla a especies más complejas o de mayor relevancia económica.

Desde el punto de vista ético, la bioética desempeña un papel fundamental en el desarrollo de los transgénicos, especialmente cuando se trata de productos destinados al consumo humano. Cada diseño debe cumplir con estrictas guías éticas y ser aprobado por organismos reguladores. Sin embargo, persiste el debate sobre los posibles riesgos para la salud humana, el impacto ambiental y las medidas de precaución necesarias. Muchos países cuentan con legislaciones específicas que regulan la producción y comercialización de transgénicos.

Además, la percepción pública sobre los alimentos transgénicos suele estar influenciada por la desinformación y desconocimiento de su verdadero trasfondo científico. Por ello, es fundamental la difusión y divulgación sobre qué son, cuáles productos son y sus implicaciones reales.

Conclusión

Los transgénicos representan un avance significativo en la biotecnología, con aplicaciones que abarcan diversos campos de la investigación, como el agrícola y el médico. Sin embargo, su desarrollo y uso deben abordarse con responsabilidad, equilibrando los beneficios potenciales con los posibles riesgos. Es fundamental que la investigación en este campo se enfoque en un ámbito más humano y accesible, de modo que el público en general pueda comprender su importancia y alcance.

Además, es crucial informar de manera clara y transparente sobre los productos transgénicos que forman parte de nuestra vida diaria, así como su forma de consumo. Muchos consumidores podrían estar utilizando productos modificados genéticamente sin tener plena conciencia de ello, lo que subraya la necesidad de una comunicación efectiva y constante. En la era de las redes sociales, aunque el acceso a la información es más sencillo, también existe el riesgo de desinformación y noticias falsas que pueden generar confusión o temores infundados. Por ello, es indispensable que, junto con los avances científicos, se difundan textos informativos claros y precisos dirigidos al consumidor, priorizando tanto la difusión como la diseminación responsable del conocimiento.

En futuros artículos, profundizaremos en temas como la bioseguridad y los avances más recientes en este campo, con el objetivo de seguir contribuyendo a un diálogo informado y constructivo sobre los transgénicos.